◐ 중국의 연구원들이 좀처럼 사람들의 눈에 띄지 않는 눈표범(snow leopard)을 산에 설치한 카메라를 이용해서 촬영했다. 이번 촬영은 멸종위기에 처한 눈표범을 1여 년 동안의 추적한 끝에 얻은 대단한 성과라고 금요일에 중국 신화통신은 보도했다.
눈표범의 사진은 작년 10월 18일에서 12월 27일까지 토무르(Tomur)산의 계곡에서 촬영된 것이다. 토무르산은 중국 신장(Xinjiang)의 Tianshan 산악지대의 북서쪽에 위치한 산으로, 최고봉이 7478미터에 이른다. 중국 신화통신은 각각 다른 5마리의 표범이 32장의 사진에 찍혔으며, 연구원들이 사진을 회수할 수 있었다고 보도했다.
"이것은 중국의 과학자들이 깊숙한 산악지대에서 숨어있는 눈표범을 1년 간 추적한 끝에 얻은 매우 놀랄만한 업적"이라고 신화통신은 신장의 생태지리연구소의 마 밍(Ma Ming)의 말을 인용해서 보도했다.
눈표범은 중국과 아프가니스탄, 인도, 네팔에 걸쳐 고산지대나 고원지대에 서식하고 있으며, 현재 3500마리에서 7000마리정도가 중국의 서부에 서식하고 있는 것으로 추정된다. 마(Ma)는 이번의 성과로 봤을 때 신장에는 예상보다 많은 수의 눈표범이 서식하고 있을 것이라고 말했다.
이번 연구에서 사용된 카메라는 동물의 열을 감지해서 자동으로 촬영하는 것으로, 눈표범뿐만 아니라 야생염소(ibex), 멧돼지, 새들을 촬영했다. 연구원들이 소속된 연구소는 중국과학원(China Academy of Sciences) 산하로 최초로 중국의 눈표범에 대해 광범위하게 연구를 수행했다. 이 연구는 세계야생생물기금(World Wildlife Fund)의 후원을 일부 받았다.
이와 유사한 눈표범에 대한 또 다른 연구가 키르키스탄(Kyrghyzstan)에서 적외선 카메라를 이용해서 진행되고 있다. 이 연구는 워싱턴 시애틀에 본거지를 두고 있는 'Snow Leopard Trust'라는 보호단체에 의해 수행되고 있다.
눈표범에 대한 연구는 눈표범의 밀렵과 암거래, 눈표범을 이용한 제품의 거래 등도 조사고 있다. 눈표범의 어두운 회색점이 있는 회색얼룩무늬 가죽은 1200달러 이상의 고가에 거래되는데, 이는 오지에 사는 사람들에겐 작은 행운이다.