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수십억 개의 지구 같은 행성 존재
현재의 기술로는 발견할 순 없지만 은하계에는 수십억 개의 지구 같은 행성이 존재한다는 주장이 나왔다.
캐나다 이론천체물리학연구소(CITA)의 노먼 머레이 박사는 19일 샌프란시스코에서 열린 미국과학진보협회(AAAS) 연례 총회에서 최근 별에서 방출되는 빛을 새로운 통계분석방법으로 조사한 결과, 은하계에 지구 같은 행성이 무수하다는 주장을 제기했다.
머레이 박사는 이번 연구에서 지구에서 325광년 내에 위치한 태양과 같은 중년연배의 450개 별과 고령의 20개 별을 대상으로 분석한 결과, 대부분 별의 광구(光球)에서 다량의 철 성분을 발견했다.
그는 이 연구결과를 바탕으로 이런 별의 궤도를 도는 행성 가운데 지구 크기의행성이 존재할 수도 있다는 가능성을 제시했다.
그러나 21세기에 접어든 현재까지도 행성탐지는 기술적인 어려움을 겪고 있으며지금까지 태양계가 아닌 다른 별을 공전하는 행성을 겨우 55개 정도 발견한게 전부이며 이 또한 대부분 엄청나게 큰 행성들이었다.
대부분의 천문학자들은 지구크기의 행성측정을 위해선 신기술과 차세대 망원경이 필요하다고 말하고 있지만 머레이 박사는 간접적이고 통계적인 방법을 통해 우리은하계가 소형 행성들로 가득 차 있다고 주장했다.
머레이 박사는 "태양 인근의 별에 지구 같은 행성들이 궤도를 돌고 있다"며 "만약 이것이 사실이라면 은하계 대부분 별의 궤도에도 지구 같은 행성이 돌고 있다는
결론이 나온다"고 주장했다.
머레이 박사는 또 이들 별에서 발견되는 다량의 철 성분은 소행성이 중력에 빨려들면서 발생했을 것으로 추측했다.
그는 별 주위에 지구크기의 행성이 공전한다는 직접적인 증거는 없지만 만약 별내에 지구상에 존재하는 광물 성분이 충분하다면 지구 같은 크기로 만들어 졌을 가능성이 농후하다고 주장했다.
우주에는 1,000억개 정도의 은하가 있고 우리 은하에는 2,000억개의 별이 있을 것으로 추산된다. 이 많은 별들 중에 지구처럼 생명체가 존재하는 다른 별이 없으란 법은 없다. 지구에는 극한 환경에서도 살고 있는 생명체가 많다. 땅속 3㎞의 암반은 물론이고 화산 분화구 근처 100도가 넘는 지대와 수심 6㎞가 넘는 심해에서도 살아가는 1만여 종의 미생물이 있다.
따라서 화성과 달을 비롯한 다른 행성과 위성에도 생명체가 있다고 추측해볼 수 있다. 화성에서 비록 영화 ‘화성 침공’에서와 같은 화성인을 만나지는 못했지만,지하나 얼음 속에 최소한 몇 종의 생물이라도 있으리라 기대할 수 있다. 이런 이유로 2002년에는 화성 착륙선이 굴착 작업에 들어간다.
천문학자들은 지적인 외계 생명체의 존재 가능성을 추산할 때 ‘드레이크 방정식’이라는 계산법을 이용한다. 하지만 사실 그 계산법도 정확한 것은 아니다. 대입할 값을 모르는 변수가 너무 많기 때문이다. 최근에는 첨단 망원경과 관측법을 이용한 과학적인 관측을 통해 새로운 태양계 밖의 행성들을 속속 찾아내고 있다.
아무튼 인간은 호기심과 두려움의 눈으로 미지의 외계인에 대해 지대한 관심을 보이고 있다. 어쩌면 머지않은 미래에 더욱 발전된 과학기술과 우연한 기회로 말미암아 ‘ET’ ‘맨 인 블랙’ ‘인디펜던스 데이’ ‘콘택트’ 등과 같은 영화에서 상상해낸 외계인들을 직접 만나게 될지도 모른다.
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