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도둑놈의지팡이, 너삼. 뱀의정자나무라고도 한다.
양지 바른 풀밭에서 자란다.
높이 80∼100cm로 녹색이지만 어릴 때는 검은빛을 띤다.
줄기는 곧고 잎은 어긋나며 홀수깃꼴겹잎이다.
작은잎은 15∼40개이고 긴 타원형 또는 긴 달걀 모양이며 길이 2∼4cm, 나비 7∼15mm이다.
잎자루가 길며 가장자리는 밋밋하다.
6∼8월에 가지 끝에 20cm 정도의 꽃줄기가 나와 나비 모양의 연한 노란색 꽃이 총상꽃차례로 핀다.
꽃 길이는 15∼18mm이다.
꽃받침은 통처럼 생겼고 겉에 털이 나며 끝이 5개로 얕게 갈라진다.
열매는 협과로 염주 모양이다.
짧은 대가 있으며 길이 7∼8cm로 9∼10월에 익는다.
한방에서는 뿌리를 말린 것을 고삼이라 하는데, 맛이 쓰고 인삼의 효능이 있어 소화불량, 신경통, 간염, 황달, 치질 등에 처방한다.
민간에서는 줄기나 잎을 달여서 살충제로 쓰기도 한다.
같은 종류의 식물로 산두근(山豆根)이 있는데 생김새가 매우 비슷하다.
한국, 일본, 중국, 시베리아 등지에 분포한다.
고삼 뿌리는 여성들의 성기능을 높이고 악성종양, 우동신경마비에 약용하며, 인삼과 같은 효험을 두루 나타낸다.