콩과의 다년초인 나비나물은 산야에서 흔히 볼 수 있는데, 줄기는 네모지고 조금 딱딱하게 뭉쳐나며 높이는 30-100cm 정도이다.
잎은 어긋나고 작은 잎은 난형 또는 넓은 피침형이고 끝은 길게 뾰족하며, 밑은 둔하고 가장자리는 밋밋하며 탁엽은 2개로 갈라지거나 톱니가 있다.
꽃은 붉은 빛이 강한 자주색으로 8월에 잎겨드랑이에서 나온 꽃대에 총상꽃차례형태로 한쪽으로 치우치며 피고, 열매는 협과로서 긴 타원 모양이며 10월경에 성숙한다.
나비나물은 큰나비나물, 삼엽추, 남천추, 초두 등으로도 부르고, 어린 순은 나물로, 국거리, 찌개거리, 샐러드, 묵나물 등으로 식용하며, 꽃봉오리는 튀김 혹은 나물로 이용하며, 관상초 및 목초자원과 밀원용으로 이용한다.
나비나물의 잎에는 cosmosiin, luteolin-7-glucoside 등의 성분이 함유되어 있으며, 한방 및 민간에서 왜두채(歪頭菜)라하여 가을에 전초를 채취하여 말린 것을 고혈압, 숙취, 이뇨, 현기증, 피로회복, 보허(補虛) 등에 약재로 사용한다.
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