마다가스카르, 아프리카, 폴리네시아가 원산지로 세계적으로 약 20종이 있다.
그중 우리나라에서 가장 많이 재배하는 것은 동남아시아의 인도, 일본에 자생하는 것이다.
단간 또는 분기하고 높이는 4∼15m이며 전체 면에 엽병의 흔적이 있다.
자웅이주식물이다.
1속1과의 관엽식물로 살아 있는 화석식물이라고 한다.
암그루와 수그루가 따로 있다.
수꽃은 정자가 있고 바람에 의해 난자와 수정하고 가을에는 밤정도 크기의 빨간 열매가 열린다.
식물로서는 유일하게 정충이 있고 과실이 달리는 등 고등식물과 비슷하며 중세기의 화석식물로서 가치가 크다.
어릴 때는 단간이나 크면 5-6m 까지 자란다.
♠ 위산 과다증에는 소철 열매 4개를 1회분으로 달이거나 산제로 하루 2 ~ 3회씩 3 ~ 4일 복용한다