양지바른 야트막한 산이나 들에서 자란다.
높이 약 30cm. 줄기는 곧게 서고 백색의 긴 털이 빽빽히 나 있다.
잎은 마주나며 줄기잎은 길이 5cm 정도의 달걀 모양이다.
잎자루가 없고, 가장자리에 물결 모양의 톱니가 있다.
뿌리잎은 길이 15cm 정도이며 잎자루가 길고 바소꼴이다.
꽃은 5~6월에 자주색으로 피고, 잎겨드랑이에 총상꽃차례로 달린다.
꽃부리는 긴 통처럼 생긴 입술 모양이며 위쪽에 1개, 양옆에 2개, 아래쪽에 1개로 갈라지는데 아래쪽의 것이 가장 넓고 크다.
수술은 4개이나 그 중 2개가 길어 꽃통 위에 달린다.
열매는 둥글납작한 모양의 분과(分果)로 4개로 나뉜다. 8
꽃이 달린 원줄기와 잎은 고혈압·감기 등에 약재로 쓰며, 이뇨제로도 사용된다.
한국(제주도 제외)·중국·우수리·아무르 등지에 분포한다.
꽃이 흰색인 것을 흰조개나물(for. leucantha), 자주색인 것을 붉은조개나물(for. rosea)이라고 한다.