동충하초는 곤충 거미등의 유충(애벌레)용 (변데기)성충등에 기생하며 고온다습한 여름철에 여러가지 형태의 자실체가 발생한것으로 자낭균에 속한다.
곤충중에서도 나비목의 유충과 성충에서 많이 발견되며 동충하초의 어떤종은 기주의 특이성에 있다.
동충하초는 기주에 대부분 땅속에 묻혀있고 실체만 지상으로 자라나오며 형태는 길고 가늘게 구부러진 곤봉형 ,가지친 사슴뿔형,다수이 분자가 있는 산호형등이고 색깔은 종류에 따라 백색, 붉은색, 노란색 등 매우 다양하다.
실체의 크기는 대의 직경이 0.05mm,길이(높이)는 수mm에서 15cm정도에 이르기까지 여러가지이다.
약리작용으로는 강심작용, 결핵, 폐염균등에 대한 항균작용 항암효과가 있으며, 요통, 빈혈, 신경성 위장염, 신경통장정등에 약효가 있으며 인공재배도 되고 있다.
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